Voile : Histoire

Histoire de la discipline

Dans l'Antiquité, la voile, également nommée yachting, n'était autre qu'un moyen de transport. Dans sa signification actuelle, le yachting vient probablement des Pays-Bas, car le mot semble dériver du néerlandais "jaght" ou "jaght schip", sans doute une embarcation navale légère et rapide.

Ce sport a été introduit en Angleterre par le Roi Charles II au milieu du XVIIe siècle, après son exil en Hollande. Les courses internationales ont débuté en 1851 lorsqu'un groupe du New York Yacht Club a construit une goélette de 30 mètres nommée America. Le voilier a mis le cap sur l'Angleterre, où il a remporté un trophée appelé la Coupe Hundred Guineas à l'issue d'une course autour de l'Île de Wight, sous les auspices du Royal Yacht Squadron. Ce trophée, rebaptisé ensuite Coupe de l'America, est demeuré en mains américaines, et plus particulièrement du New York Yacht Club, jusqu'en 1983, année où un voilier australien a enfin réussi à mettre un terme au règne de 132 ans du New York Yacht Club.

Au-delà de la Coupe de l'America, les courses de voile se sont diffusées dans le monde, la plupart du temps comme activité de loisirs dominicale pour des bateaux de pêche. La création de l'International Yacht Racing Union en 1907 fut la première étape vers le développement mondial de la voile en tant que sport. Ces cent dernières années ont vu une rapide évolution des matériaux et des concepts, avec une production en masse de monotypes qui a permis l'essor mondial de la voile. Parallèlement, les yachts de la dernière génération sont de plus en plus spectaculaires. L'essor et la diffusion de la planche à voile, des skifs et des multicoques ont repoussé les limites pour les mordus de voile, alors que les Jeux Olympiques, la Coupe de l'America et aussi les autres courses sur océan et les records battus continuent d'apporter à la discipline leur lot de nouveaux héros.

C'est en 1900 que, pour la première fois, la voile fait l'objet d'une épreuve olympique. Depuis 1908, elle n'aura cessé de faire partie des Jeux Olympiques même si son programme a beaucoup évolué en fonction de la popularité des différents bateaux.

Lors de ses débuts aux Jeux Olympiques, la voile était dominée par des bateaux de grande taille avec parfois 10 à 12 marins à bord, et des handicaps de temps étaient utilisés pour départager les concurrents. À partir de 1924 et, de plus en plus, à compter des années 50, la tendance était à l'utilisation de monotypes de plus en plus petits et à une réduction du nombre d'équipiers. Ces vingt dernières années, des essais d'équipement ont fait apparaître de nouvelles embarcations dans les circuits, attestant des derniers développements technologiques dans ce sport.

Aux Jeux d'Athènes en 2004, une seule épreuve comptait un équipage de trois marins (Yngling) contre cinq épreuves en solitaire. Aujourd'hui, les bateaux en lice reflètent un mélange de classes, dont celles avec une longue et valeureuse histoire comme le Star et le Finn, et celles dont le design et la technologie témoignent de la modernité de ce sport, à l'image du 49er.

Les femmes ont toujours participé aux compétitions olympiques de voile mais en 1988, des épreuves séparées ont été introduites spécialement à leur attention. Le programme de voile olympique de 2004 se composait d'épreuves masculines, féminines et mixtes.

Sydney aura marqué un tournant dans l’histoire olympique de la voile. Jusqu’alors, ce sport s’appelait "yachting" en anglais et il fut rebaptisé "sailing" à l'occasion des Jeux de 2000, première fois qu'un sport olympique change de nom.

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