C'est en 1900 que, pour la première fois, la voile fait l'objet d'une épreuve olympique. Depuis 1908, elle n'aura cessé de faire partie des Jeux Olympiques même si son programme a beaucoup évolué en fonction de la popularité des différents bateaux.
Lors de ses débuts aux Jeux Olympiques, la voile était dominée par des bateaux de grande taille avec parfois 10 à 12 marins à bord, et des handicaps de temps étaient utilisés pour départager les concurrents. À partir de 1924 et, de plus en plus, à compter des années 50, la tendance était à l'utilisation de monotypes de plus en plus petits et à une réduction du nombre d'équipiers. Ces vingt dernières années, des essais d'équipement ont fait apparaître de nouvelles embarcations dans les circuits, attestant des derniers développements technologiques dans ce sport.
Aux Jeux d'Athènes en 2004, une seule épreuve comptait un équipage de trois marins (Yngling) contre cinq épreuves en solitaire. Aujourd'hui, les bateaux en lice reflètent un mélange de classes, dont celles avec une longue et valeureuse histoire comme le Star et le Finn, et celles dont le design et la technologie témoignent de la modernité de ce sport, à l'image du 49er.
Les femmes ont toujours participé aux compétitions olympiques de voile mais en 1988, des épreuves séparées ont été introduites spécialement à leur attention. Le programme de voile olympique de 2004 se composait d'épreuves masculines, féminines et mixtes.
Sydney aura marqué un tournant dans l’histoire olympique de la voile. Jusqu’alors, ce sport s’appelait "yachting" en anglais et il fut rebaptisé "sailing" à l'occasion des Jeux de 2000, première fois qu'un sport olympique change de nom.
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Les médaillés olympiques de voile français
